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[PChome.net北京消息]一向喜欢引领潮流的苹果，最近又做了一件万众瞩目的事—推出了其iPod家族的最新成员iPod Video。尽管从表面看，这台配备了2.5英寸液晶屏幕和30G或60G硬盘、依然是黑白两色经典设计的iPod Video并没有多么与众不同，但以视频播放为主要功能诉求的第五代iPod，预示着苹果正在开启新一轮的自我扬弃行动。场景就像乔布斯三年前用iPod和iTunes一举改写了苹果公司的自身业绩、整个MP3播放器市场格局、乃至当时互联网音乐下载的僵局一样。
苹果的试探之举
按照乔布斯所创造并熟悉的“iPod神话”路线，苹果从MP3播放器跨入MP4的阵营似乎是顺理成章的选择，只不过，乔布斯这一次所要面对的局面要比从前复杂得多。自法国爱可视(Archos)公司在三年前发布全球第一台MP4媒体播放器Jukebox以来，在个人多媒体移动设备领域已经涌入了越来越多的参与者，如索尼、三星、iRiver等等多家巨头，MP4播放器市场的热度空前高涨。而且，这一领域现在已经逐渐成为了媒体巨头争夺未来数字霸权的战场，微软和索尼均“重兵布防”，苹果想要有所作为，难度显而易见。
不过，苹果有自己的出牌路数。和先前iTunes的做法类似，苹果这次首先选择了和美国ABC电视台和迪斯尼公司签订合约，消费者可以通过iTunes购买当下热门的剧集如《迷失》(Lost)和《绝望的主妇》(Desperate Housewives)，以及迪斯尼提供的五段电视节目秀，每集收费1.99美元。由于乔布斯还拥有另一家以电影特效制作闻名的Pixar公司，这家公司几乎和每位好莱坞的电影巨头都关系良好，苹果选择这样的商业模式，有着得天独厚的条件。此举也带来了更大的想象空间：一旦用这样的商业模式解决了视频内容的版权问题，MP4播放器市场的爆炸式增长指日可待。
尽管苹果再一次巧妙的把跨入MP4播放器市场的切入点选在了内容下载上，做出了突破视频内容版权瓶颈的尝试，但据路透社报道说，就在乔布斯发布了能够播放视频短片的iPod之后的一周内，媒体和科技公司的主管们一直在试图了解人们是否会习惯于在这么小的屏幕上看节目，以及每个节目1.99美元的售价能否为他们带来利润。虽然以目前MP3播放器的普及程度而言，要做出什么结论还为时尚早，但勿庸置疑的是，苹果的举动已经明确宣告，MP4播放器的主流化注定将成为一股不可逆转的巨大潮流。
就在苹果发布iPod Video的前一天，微软宣布了和RealNetworks达成和解协议的消息。根据协议，微软将用7.61亿美元了断与RealNetworks已持续近两年的反垄断诉讼，这也是在微软面前“倒下”的最后一个有份量的对手。微软承诺，将会在MSN网站上推广RealNetworks的Rhapsody音乐订购服务，并明确声称，此项合作有助于双方共同对抗目前在数字音乐领域内居于霸主地位的苹果。更重要的是，双方的目光绝非仅仅停留在数字音乐上。以RealNetworks在流媒体技术上的造诣，显然值得微软为此掏出7.61亿美元。
四天之后，微软公布了MCE 2005(Windows XP Media Center Edition 2005)第二个更新程序，加入了多项新功能，其中最主要的是针对即将于年底推出的Xbox 360的多媒体联机播放功能。该功能将使Xbox 360通过网络与装有MCE 2005的PC联机，播放储存于PC中的各种多媒体档案。一场微软直接针对索尼的，以争夺未来数字家庭控制权而展开的战役几乎一触即发。更重要的是，这场战役的硝烟早在一年前就已经蔓延到了便携式媒体播放器领域，微软的PMC(Portable Media Center)和索尼的掌端游戏机PSP(PlayStation Portable)以及PMP(Portable Media Player)均已形成了各自的支持阵营。
MP4来势汹汹
在这样的背景下再来看苹果对于MP4播放器市场的试探举动，感觉会稍微有些不同，这片还处于萌芽期的市场对苹果来说还显得有些陌生。尽管如此，苹果以一种自我扬弃的方式到来仍然预示了MP4的巨大发展潜力。In-Stat/MDR的高级分析师Cindy McCurley前不久预测说，在未来四年内，全球将有760万部PMP投入市场，从现在到2008年的复合年增长率接近180%。
许多市场分析人士都对这样的发展态势表示了乐观，尤其是在3G时代的前夜，“MP4的出现和蓬勃发展正顺应了人们对于多媒体的更新需求，作为最先进的多媒体娱乐数码产品，MP4将取代MP3成为便携娱乐市场的王者，目前大量涌现的具有视频功能的MP3，正体现了数码娱乐市场向MP4过渡的趋势。”有分析人士这样说。
而在即将到来的3G时代中，手机在便携设备范围内的中心地位将会得以最大程度的强化，人们是否还需要MP4？“今天的手机提供了MP3播放功能，但iPod仍然是最热卖的产品，所以手机不可能取代所有设备。”TI便携式音频和信息娱乐业务市场经理Guillaume Coffinier曾在早些时候对媒体说，“手机必须提供更大的存储量、更大的显示屏和更强大的视频性能，才能对PMP的市场空间产生威胁。”
TI和英特尔是目前MP4播放器市场上两家最大的芯片解决方案提供商，虽然各自形成了直接竞争的两大阵营，但双方对PMP的不可替代性有着共同的论调。“PMP将走出更类似于MP3播放器和个人视频录像机(PVR)的发展路线。”英特尔蜂窝和手持产品部市场经理Jonathan Zapp认为，虽然手机正在以惊人的速度集成视频播放、拍照等功能，“但外形尺寸(屏幕大小)、成本(硬盘和更大的LCD屏)以及电池工作时间等问题将使人们仍然需要一台独立的PMP设备。”
其实，Jonathan为PMP在成本、功耗、硬盘容量等方面所寻找的理由，恰恰也是MP4播放器在今后的发展中所必须要解决的主要问题：人们会因为这样的原因而选择PMP，当然不希望拿在手里的PMP仍然在这些方面上存在不足。另外，内容也是MP4所面临的一个棘手难题。如何取得充足而且是没有版权问题的视频内容、这些内容用何种方式便捷快速的下载到用户的播放器中、并用什么格式进行存储和播放、在整个过程中选择怎样的商业模式来平衡各方利益。为这些问题寻找答案的历程显然将会困难重重。乔布斯也很清楚这一点，他说，刚刚推出的iPod Video仅仅只是公司一次尝试性的产品。
